La cimice di Theremin: come l'Unione Sovietica ha spiato l'ambasciata americana per 7 anni

L'uomo si chinò sulla sua creazione, assemblando con cura i minuscoli pezzi. Questa è stata la parte più difficile, posizionare un sottile diaframma placcato in argento sopra la camera interna. Il diaframma doveva essere abbastanza forte da sostenersi, ma allo stesso tempo abbastanza flessibile da essere influenzato dal minimo suono. Una mossa falsa e il dispositivo sarebbe rovinato. Fallire significava tornare al lavoro stradale, molto probabilmente una condanna a morte. Alla fine il lavoro è stato terminato. L'uomo si appoggiò allo schienale per ammirare il suo lavoro.

L'uomo in questa vignetta semi-immaginaria era Lev Sergeyevich Termen, meglio conosciuto nel mondo occidentale come Léon Theremin. Conosci il Theremin per lo strumento musicale che porta il suo nome. Nel mondo dello spionaggio, però, è conosciuto come il creatore di uno dei dispositivi di ascolto clandestini di maggior successo mai utilizzati contro il governo americano.

La creazione della cimice di Léon Theremin può essere attribuita al successo del suo strumento. Theremin, l'uomo, era uno scienziato di formazione. Il Theremin, lo strumento, utilizza la vicinanza della mano del suonatore a una coppia di antenne per generare un suono elettronico. Da giovane studente, Theremin era un aspirante fisico. La prima guerra mondiale lo vide entrare nella scuola di ingegneria militare per le operazioni radio. Dopo la guerra, lavorò a esperimenti diversi, come un dispositivo per misurare la costante dielettrica dei gas e l'ipnosi. Léon lavorò anche nel laboratorio di Ivan Pavlov.

Nel 1920, mentre lavorava al suo dispositivo di misurazione dielettrico, Theremin notò che un oscillatore audio cambiava frequenza quando avvicinava la mano al circuito. È nato il Theremin. Nel novembre del 1920 Léon tenne il suo primo concerto pubblico con lo strumento. Iniziò a portarlo in tournée alla fine degli anni '20 e nel 1928 portò il Theremin negli Stati Uniti. Ha aperto un laboratorio a New York e ha lavorato con la RCA per produrre lo strumento.

La vita personale di Theremin durante questo periodo ebbe meno successo dei suoi sforzi professionali. Sua moglie, Katia, era venuta in America con lui e aveva studiato medicina in una scuola a circa 35 miglia dalla città. Per gran parte di questo tempo Léon e Katia vissero separati, vedendosi solo un paio di volte alla settimana. Mentre era a scuola, Katia si associò ad un'organizzazione fascista. Il consolato russo ne venne a conoscenza e divorziò sommariamente Léon da Katia. Non potevano rischiare che la loro stella nascente venisse associata ai nazisti.

Alla fine Theremin si risposò, questa volta con Lavinia Williams, una ballerina. Lavinia era afro-americana e la coppia dovette affrontare il ridicolo nei circoli sociali americani a causa della loro razza mista. Tuttavia, il consolato sovietico non ha avuto problemi con la loro relazione. Nel 1938, con la minaccia nazista sempre più forte, Theremin tornò in Russia. Si aspettava di mandare a chiamare sua moglie poche settimane dopo il suo arrivo. Sfortunatamente, così non è stato. Léon e Lavinia non si sono mai più rivisti.

All'arrivo a Leningrado, Theremin fu imprigionato, sospettato di crimini contro lo Stato. Si ritrovò a lavorare in un laboratorio per il Dipartimento di Stato. Questa non era una situazione insolita. Il progettista di aerei Andrei Tupolev e il progettista di missili Sergei Korolyov furono due dei tanti altri che dovettero affrontare un destino simile. Fu durante questo periodo da prigioniero che Theremin progettò il suo dispositivo di ascolto.

Era il 4 agosto 1945. La guerra europea era finita e mancavano solo due giorni al bombardamento nucleare di Hiroshima. Un gruppo di ragazzi dai 10 ai 15 anni dell'Organizzazione dei Giovani Pionieri dell'Unione Sovietica è arrivato all'ambasciata degli Stati Uniti portando un grande sigillo degli Stati Uniti d'America intagliato a mano. Presentarono il sigillo a W. Averell Harriman, l'ambasciatore degli Stati Uniti presso l'Unione Sovietica. Il sigillo è stato dato come gesto di amicizia tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. Harriman appese la targa nello studio della sua residenza, Spaso House. All'insaputa di Harriman, il sigillo conteneva il sofisticato dispositivo di ascolto del Theremin. Il dispositivo, più tardi conosciuto come “La Cosa”, non sarebbe stato scoperto fino al 1952, circa sette anni dopo.

La scoperta del grande dispositivo di ascolto delle foche è interessante. Le emittenti britanniche hanno riferito di aver sentito voci americane alle loro radio nelle vicinanze dell'ambasciata americana. Nessun americano però stava trasmettendo, il che significava che doveva esserci un bug. Sono stati effettuati numerosi controlli, dai quali però non è emerso nulla. Joseph Bezjian però aveva un'intuizione. Rimase all'ambasciata fingendo di essere ospite della casa. La sua attrezzatura è stata spedita separatamente, mascherata dagli occhi dei russi. Accendendo la sua attrezzatura, Bezjian iniziò a perlustrare l'edificio. Con il ricevitore sintonizzato su 1,6 GHz, sentì l'audio della cimice e isolò rapidamente la sorgente nel grande sigillo. Un attento esame dell'intaglio scoprì che era stato scavato e che uno strano dispositivo era stato posizionato dietro il becco dell'aquila. Non erano evidenti batterie o cavi e il dispositivo non era alimentato tramite il chiodo su cui era appeso il sigillo. Bezjian rimosse il dispositivo dal grande sigillo e fu così cauto che quella notte dormì con esso sotto il cuscino per tenerlo al sicuro. Il giorno successivo lo rimandò a Washington per l'analisi.